弁慶の町

by 柏木ゆげひ · 2005年3月15日

弁慶像

　さて、道成寺に行った後、電車に揺られて紀伊田辺へ。田辺は紀伊半島西海岸のほぼ中央で、古くから熊野街道の中継地として栄えた土地。この田辺から内陸に進む熊野街道を中辺路（なかへち）、海岸沿いに続く道を大辺路（おおへち）といいます。ここから中辺路側に30分ほどバスで行くと、『道成寺縁起』で有名な清姫の里である真砂（和歌山県西牟婁郡中辺路町真砂）にも行くことができます。

　その紀伊田辺で最も目に付くのは「武蔵坊弁慶」。上の写真は駅前にある弁慶像ですが、ほかにJR紀伊田辺駅では「弁慶ロボット」が出迎えてくれます（私のときには動いてませんでしたが、見得を切ったり、長刀を動かしたりするそうです）。また、町には弁慶通りもあれば、銘菓「弁慶の釜」もあり、さらに駅前飲食街の入り口のポール上には、『キテレツ大百科』のコロ助をイメージさせる可愛らしい弁慶？像まであります。

　ここ紀伊田辺は、弁慶誕生の地とされているのです。その根拠は『義経記』にある、熊野別当であった湛増の嫡子で、幼名を鬼若とする説。比叡山で修行を行った後、山を降りるにあたって自ら名付けたのが「西塔の武蔵坊弁慶」という通り名なんだとか。

湛増・弁慶像
　こちらは父だとされる湛増とのツーショットの弁慶像。駅からも近い闘鶏神社の境内にあります。湛増率いる熊野水軍が源平どちらにつくかを決するために、紅白の鶏を戦わせて占い、白が買ったので源氏についたとされます。元は「新熊野神社」と呼ばれていたのですが、明治初期に「闘鶏神社」と名を改めたそうです。拝殿に対して6つの本殿があって、熊野大社に倣った形になっているのが面白い神社でした。